他出身于美国底层平民,在思想上受到达尔文的弱肉强食、马克思的社会进化论以及尼采的个人主义和种族主义的影响,早年参加过社会主义工人运动,成名后沉迷于纸醉金迷的生活,40岁时服用过量吗啡而死。1904年他以记者身份只身潜入日本以报道日俄战争,被日本当做间谍拘捕,在朝鲜半岛历尽艰险后被美国营救。之后在旧金山报纸上发表了《黄祸》(Yellow Peril)一文,表达对日本在中国扩张后果的忧虑,指出被日本占领后高效运转起来的中国将会颠覆西方世界。1910年他又在文学政治杂志mcclure's上发表了短篇小说《史无前例的入侵》(The Unparalleled Invasion),后收录于1914年出版的小说集《强者的力量》(The Strength of the Strong)。